Пётр Яковлевич Чаадаев родился в старинной зажиточной дворянской семье Чаадаевых, по материнской линии внук академика М. М. Щербатова, автора 7-томного издания «Истории Российской от древнейших времен». Рано остался сиротой — его отец умер на следующий год после его рождения, а мать в 1797. Его и старшего брата Михаила, совсем маленьких, забрала из Нижегородской губернии в Москву тётка — княжна Анна Михайловна Щербатова, у неё они и жили в Москве, в Серебряном переулке, рядом с известной церковью Николы Явленного на Арбате. Опекуном Чаадаевых стал их дядя — князь Д. М. Щербатов, в доме которого Чаадаев получил свое образование. В 1807—1811 годах учился в Московском университете, дружил с А. С. Грибоедовым, будущими декабристами Н. И. Тургеневым, И. Д. Якушкиным.
    В мае 1812 году - подпрапорщик Лейб-гвардии Семеновскиго полка. Отличился в Бородинском сражении, произведён в прапорщики. Был при Тарутине и Малоярославце. В 1813-1814 годах сражался Лютцене, Баутцене, Кульме (был награждён орденом Св. Анны и прусским Кульмским крестом) и Париже.
    В 1816 году корнетом переведён в Ахтырский гусарский полк, а затем в Лейб-гвардии Гусарский полк. С 1817 года - адьютант командира гвардейского корпуса генерала И.В. Васильчикова. В 1821 году после поездки к Императору Александру I в Троппау с донесением о восстании Семёновского полка (1820) вышел в отставку ротмистром.
    Автор знаменитых "Философмческих писем"; после публикации одного из них в "Телескопе" (1836) был официально объявлен сумасшедшим, оставлен на свободе под врачебным присмотром.