Сын Петра Васильевича Кульнева, городничего г. Люцина (1727—1795) и Луизы Ивановны Гребениц (ок. 1745 — 1811), брат генерал-майора Якова Петровича Кульнева.
    Воспитывался в Сухопутном шляхетском корпусе в Петербурге (1770-85), от куда выпущен с большой серебряной медалью.
18.02.1785 определен поручиком в Черниговский пехотный полк;
3.01.1788 переведен в Сухопутный шляхетский корпус подпоручиком, 9.02.1789 — там же поручик, 14.04.1789 — капитан;
1.01.1795 выпущен подполковником в Смоленский драгунский полк;
3.03.1797 переведен в Санкт-Петербургский гренадерский полк, 4.07.1797 назначен его полковым командиром;
9.04.1798-30.04.1799 — полковник Санкт-Петербургского гренадерского полка;
30.04.1797 — произведен в генерал-майоры с назначением шефом бывшего мушкетерского Буткевича полка, получившего наименование «мушкетерский генерал-майора Кульнева полк» (впоследствии: Белозерский пехотный полк);
13.05.1799-21.07.1799 — шеф Астраханского гренадерского полка;
21.07.1799 — из службы исключен;
4.06.1801 — принят на службу командиром Санкт-Петербургского гренадерского полка;
19.12.1802 — за какой-то проступок исключен из строевых частей и определен шефом Ревельского гарнизонного полка;
4.03.1810 — по ходатайству Я. П. Кульнева возвращен в армию и назначен шефом Вологодского пехотного полка на Кавказе;
28.10.1812 — вышел в отставку;
26.08.1812 — вновь принят на службу, был в корпусе графа Витгенштейна;
6-7.09.1812 — командовал правым флангом в Полоцком сражении, за что получил орден Св. Владимира 3-й степени. Участвовал в сражениях под Чашниками (19.10.1812), у д. Студянки на Березине (середина ноября 1812). В 1813 был при осаде Данцига, после чего назначен командиром русских и пленных французских войск, расквартированных в Данциге (до 1815 года).
    До 20 мая 1824 года был председателем следственной комиссии во II округе путей сообщения.
    В 1830 году был внесен в Родословную книгу псковского дворянства (2 часть).
    Уволен со службы 2 января 1834 года. С 1815 года почти безвыездно жил в Пскове.

Первая жена — ВАЛУЕВА Дарья Алексеевна (ум. 1810), от неё дочь или две дочери.
Вторая жена — КАМЕНЦОВА Олимпиада Сергеевна (ум. 1874, Псков), от неё 1 сын и 2 дочери.
Дети:Гликерия Ивановна (род. 1806), дочь от 1 брака, умерла в девичестве;
дочь от 1 брака, умерла в младенчестве (род. 1809); Мария Ивановна (1816 — 1904), от 2-го брака, в замужестве Столгане, Яков Иванович (18.05.1821—18.09.1872), Елизавета Ивановна (род. 12.04.1824, Псков).